Theo Hội Chữ thập đỏ Mỹ (American Red Cross), động đất là sự rung chuyển đột ngột, nhanh chóng của mặt đất do sự dịch chuyển của đá ngầm. Đa phần các trường hợp tử vong và thương tích được ghi nhận khi mọi người cố gắng di chuyển hay thậm chí là chạy thoát thân trong lúc mặt đất rung chuyển hoặc khi họ bị mảnh vỡ từ trên cao rơi trúng.

Các trận động đất có cường độ nhỏ, được gọi là dư chấn, luôn xảy ra sau chấn động chính. Động đất có thể kéo theo sóng thần, lở đất, hỏa hoạn, gây ra nhiều ảnh hưởng và thiệt hại cho đời sống thường nhật.

Không giống như các thảm họa thiên nhiên khác, động đất có thể xảy ra bất cứ lúc nào mà không thể dự báo trước một cách chính xác. Do đó, mỗi người cần trang bị kiến thức để bảo vệ bản thân và gia đình trước thảm họa nguy hiểm này.

Các chuyên gia nhấn mạnh 3 từ khóa mà mỗi người cần ghi nhớ khi bắt đầu thấy những dấu hiệu đầu tiên của động đất là "núp, che và giữ".

Đối với trường hợp đang ở trong nhà: Mọi người được khuyến cáo nên chui xuống gầm bàn/gầm giường để tránh các vật cứng rơi xuống đầu; ngồi vào góc phòng và tránh xa các cửa kính; tránh di chuyển khi vẫn đang có chấn động. Chú ý bảo vệ vùng đầu bằng những vật dụng sẵn có như chăn, gối hay lấy tay che đầu...

Khi hết chấn động tắt cầu dao điện và khóa van bình gas; di chuyển ra ngoài bằng cầu thang bộ (tuyệt đối không dùng thang máy); Nếu trời tối dùng đèn pin soi đường thay vì diêm, bật lửa, nến,... vì dễ gây hỏa hoạn; Định vị vị trí những người thân trong nhà để có thể cứu hộ nhanh chóng.

Đối với trường hợp đang ở ngoài đường: Cần dừng xe ở lề đường, lánh nạn ở những bãi đất trống cũng như tránh xa các khu vực đông đúc, tòa nhà cao tầng, tường cao, gầm cầu, pano quảng cáo, đường dây điện, cột điện,...

Đối với trường hợp đang ở trong sân vận động hay rạp hát: Cần ngồi yên cho đến khi hết chấn động mới di chuyển ra ngoài theo trật tự.

Đối với trường hợp đang ở gần bờ biển: Cần phải di chuyển xa bờ biển bởi động đất có thể gây ra sóng thần.

Mọi người cũng nên chủ động trang bị cho mình những kỹ năng cần thiết như sơ cứu tại chỗ để khi gặp bất kỳ tình huống nào cũng có thể hạn chế thấp nhất những thiệt hại về người và tài sản.